Horváth Árpád: A távcső regénye (Budapest, 1988)
John Herschel
Íohn Herschel (1792-1871), William Herschel fia már mint fiú felismerte, hogy édesapja és nagynénje, Caroline nem mindennapi egyéniség. Látta, hogy soha nem tétlenkednek, hogy foglalkozásuk semmiféle polgári tevékenységgel nem hasonlítható össze. A jóeszű, szorgalmas fiú egy Slough-hoz közeli iskolában, majd Etonban tanult, nagy kedvvel foglalkozott matematikával, apja kíséretében gyakran megfordult tudósok, előkelő emberek társaságában. Érdeklődéssel olvasott fizikáról, kémiáról, optikai, sőt jogi tanulmányokat végzett csupán kedvtelésből. Az ifjú John 1813-ben elvégezte az egyetemet. Magas színvonalú matematikai dolgozata alapján beválasztották a Royal Societybe. 1820-ban 6 m hosszú távcsövet készített és azzal egy amatőr csillagász barátja, J. South társaságában a kettőscsillagokat tanulmányozta. Sokat foglalkoztatta a két fiatal tudóst a csillagok általuk feltételezett egymás körüli keringése. John az édesapja által katalogizált ködök adatait ellenőrizte, majd 1833-ban új katalógust adott ki. Érdeklődése egyre inkább a déli égboltozat felé fordult, amelyet a tudósok addig meglehetősen elhanyagoltak, ill. a nagy távolság, Európa-Dél-Afrika miatt nem vizsgálhattak. Ezért 1833. november 13-án elindult Dél-Afrikába, s oda 1834. január 15-én meg is érkezett. Műszereit felszerelte és március 4-én megkezdte a rendszeres észlelést. Utazásáról a napilapok is megemlékeztek, társaságokban állandó beszédtéma volt a fiatal tudós vállalkozása. Dél-afrikai vállalkozása több szempontból is érdekes. Az angol haditengerészet Beagle nevű kutatóhajója ugyanakkor Föld körüli útján az újonnan bevezetett kronométerrel a térképek hosszúsági adatait helyesbítette. Az úton részt vett Charles Darwin fiatal természettudós is. Az öt évig tartó úton Darwin óriási anyagot gyűjtött, és megfigyelései, tapasztalatai, kutatásai alapján írta meg a Fajok eredete c. évszázadon át vitatott könyvét. Feltételezhetjük, hogy J. Herschel fokfóldi kutatóállomásán találkozott Darwinnal, aki nyilván tudott honfitársa ottani munkásságáról. A nagy távcsövek felizgatták a tudósok és sarlatánok fantáziáját. Egy müncheni áltudós pl. 1822-ben kijelentette, hogy az általa feltalált, de egyelőre nem ismertetett távcsővel a Holdon fallal körülvett városokat látott. Sok hasonló találmányról adtak hírt az akkori lapok, de térjünk vissza John Herschelhez! Dél-Afrikából hazatérve édesapja hagyatékának, kéziratainak rendezését kezdte meg, 1847-ben újabb nagy katalógust adott ki; a kettőscsillagok jegyzékét is elkészítette, de azt csak halála után adták ki. J. Herschel halála (1871) után előkerültek daktiloszkópiai tanulmányainak kéziratai. Az ujjlenyomatok tudománya éppen csak kezdett kiala76 JOHN HERSCHEL 6
