Református főiskola, teológiai akadémia és gimnázium, Sárospatak, 1930

36 Elemi iskoláit szülőföldjén Soós Gyula tanító vezetése alatt végezte, aki kedves tanítványa sorsát később is figyelemmel kísérte. Középiskoláit végig a pápai gimnáziumban járta. Megőrzött bizonyítványai általános jó osztályzatot mutatnak. Szüleitől nyert szelíd lelkülete a kálvinizmus e főfészkében még jobban megtelt vallásának mélységes szeretetével. Egyik tanára Antal Géza, a jelenlegi püspök volt, aki Zelles halálakor meghatóan emlékezik vissza egykori kedves tanítványára. Érettségit 1895-ben tett általános jó eredménnyel. Tanárai között ott szerepel a Kaposi Lucián neve, aki latinból vizsgáztatta, az Antal Géza neve, aki görögből volt vizsgáztató tanára. Osztálytársai is szerették. A tízéves találkozóra aláírottak között ott szerepel a Zelles Lajos neve is. Érettségi után a budapesti egyetemre iratkozott be történelmi és földrajzi tanulmányok végzésére. Szorgalmasan járt előadásokra, „kitűnő, dicséretes és igen jó" eredménnyel colloquálgatott. Magyarból Gyulait és Beőthyt hallgatta. Egy évi budapesti hallgatás után Kolozsvárra ment s az ottani egyetemre iratkozott be. Itt fejezte be egyetemi tanulmányait 1899-ben. Itt tette le tanári vizsgáit is. Alapvizsgáján jó, jó, jó; szakvizsgáján jó, dicséretes; paedagógiai vizsgáján elégséges, jó eredménnyel. Oklevele 1962 április 21-én kelt. A kolozsvári theologián Szabó Márton, Szeremlei Béla, későbbi debreceni tanárokkal s Nóvák Sándorral lakott együtt s kettőjük barátsága, a sors különös kedvezése folytán, kint az életben is folytatódott; mindketten a sárospataki főgimnázium tanárai lettek. Nóvák Sándorral egyébiránt már Budapesten ismeretségben volt. Már ekkor szótlan, visszahúzódó, de ha fölmelegedett, kedves és szívélyes ember volt. A nyilvánosságot nem szerette. Csodálom, hogy tudott diák korában legátus lenni. Mert gimnazista korában legációba is járt s ma is megvannak az akkor mondott prédikációi. A tanári szolgálatot Zelles Lajos 1899-ben kezdte el a sepsiszentgyörgyi Székely Mikó collégiumban. Itt volt 3 évig. Az első két évben mint segédtanár (de helyettes tanári teendőkkel) 14 órán át tanított, a harmadik évben helyettes tanári címmel volt alkalmazva. Azonkívül internátusi felügyelő s gimnáziumi széki jegyző is volt. Az utóbbi két évben konviktusi felügyelői tisztet is viselt. Teendőinek végzésében, mint a szolgálati bizonyítványa mondja, buzgóságot, tapintatot, lelkiismeretességet tanúsított, úgyhogy elöljáróinak teljes megelégedését érdemelte ki. Sepsiszentgyörgyön Erdélyi Lajos jelenlegi paedagógiumi tanárral tanárkodott együtt. De e város csak átmenő állomás volt az életében. 1902 tavaszán ugyanis megürült Sárospatakon a Makláry Papp Miklós tanszéke. A tanári kar ezt a tanszéket földrajz—természetrajz, vagy történet—földrajz szakos tanárral óhajtotta betölteni.