Pető Gábor Pál (szerk.): Tudományos breviárium (Budapest, 1971)
Augusztus
Augusztus 30 Az „új alkímia" atyja Évszázadok misztikus vágyálma: az elemek átalakítása vált valóra Ernest Rutherford kísérleteiben. Ragyogó tollal írt népszerű könyvecskéjének maga adta Az új alkímia címet. 1871. augusztus 30-án született, egy szegény újzélandi iparos 12 gyermeke közül a negyedikként. Szegény volt, de kitűnően tanult. Ösztöndíjjal eljutott Londonba, Cambridge-be is. Önálló fizikai kutatásainak kezdetén a vas mágneses tulajdonságait vizsgálta nagyfrekvenciás rezgések behatására. Amikor a Cavendish-laboratóriumban J. J. Thomson munkatársa lett, az urán radioaktivitásával kezdett foglalkozni. 1898-ban a montreali McGill Egyetem fizikaprofesszora lett. 1904-ben összefoglaló nagy munkában ismertette az új tudományág, a radioaktivitás addig elért eredményeit. 1907-ben meghívták a manchesteri egyetemre. A következő évben a radioaktív anyagok bomlásának és kémiai sajátságainak vizsgálataién/ a kémiai Nobel-díjjal tüntették ki. Az 1910—1911. években dolgozta ki atomelméletét. A középponti súlyos atommag gondolata Rutherfordtól származik. 1919-től ő vezette a Cavendish-laboratóriumot, s ebben az időben valósította meg az első atommag-átalakítást — ahogyan akkor nevezték: az első atomrombolást. Abból indult ki, hogy ha egy nagyenergiájú alfaErnest Rutherford részecske (héliumatommag) eltalál egy nagyobb atommagot, akkor a becsapódásnál fellépő hatalmas erők a magot szét is rombolhatják. Tényleg azt tapasztalta, hogy amikor nitrogénatommagokat alfarészecskékkel bombázott, hidrogénatommagok (azaz protonok) keletkeztek. Ez volt az első megfigyelt magátalakulás. Az atomkorszak hajnalának első perceit Rutherford felfedezésétől számíthatjuk. Érdekes, hogy Rutherford nem hitt a gyakorlatilag hasznosítható méretű magenergia-termelés lehetőségében. „Erre valószínűleg sohasem leszünk képesek” — írta. Ebben mindenesetre tévedett. Otto Hahn és Fritz Strassmann felfedezését, a mesterséges atommaghasítást — amely az ember kezébe adta a roppant méretű energiák szabaddá tételének lehetőségét — ő már nem érte meg: 1937-ben meghalt. S. O.
