Technikatörténeti szemle 23. (1997-98)

ICOHTEC ’96 „Műszaki Múzeumok és Technikatörténet” szekció előadásai - Finn, Bernard S.: Technikatörténet a Smithsonian-ban – a korai évek

BERNARD S. FINN* TECHNIKATÖRTÉNET A SMITHSONIAN-BAN A KORAI ÉVEK James Smithson a vagyonát, mintegy $ 500 000-t az Egyesült Államok kormányára hagyta azzal az utasítással, hogy azt „az ismeretek növelése és terjesztése" céljára kell felhasználni. A kijelentésben foglaltakba elég széles területet lehetett belemagyarázni ahhoz, hogy ez bármilyen politikus testület vitakészsége számára kihívást jelentsen, és az Egyesült Államok szenátusa felvállalta a feladatot. Nyolc évig mérlegelte, a különböző lehetőségeket, mielőtt 1846-ban úgy döntött, átengedi a tényleges döntést egy testületnek és azon keresztül egy új intézmény fő végrehajtó tisztségviselőjének. Ez Joseph Henry kiváló amerikai tudós és Smithsonian Institution újonnan kinevezett titkára volt. Henry elképzelése - nem meglepő módon - az volt, hogy a tudományos ismereteket kutatással kell növelni és közlemények útján terjeszteni. Nem szükségképpen ellenezte az ismeretek növelésének és különösen terjesztésinek egyéb módozatait, de a rendelkezésére álló anyagi források korlátozottak voltak, neki pedig eltökélt szándéka volt, hogy emiatt nem hagyja magát eltéríteni fő céljától. Mindazonáltal a múzeumlétesítés irányában jelentős nyomás nehezedett rá. Az állam felügyelete alá nagyszámú tárgy került az általa finanszírozott expedíciókból - nevezetesen az Egyesült Államok Felfedező Expedíciójából (általánosan ismert nevén a Wilkes expedícióból) -, amely tárgyak ezreit gyűjtötte be Dél-Amerikából és a Csendes-óceán déli térségéből. Néhány tízezer ásványminta pedig egyenesen a Smithson-hagyaték része volt. Sok ember számára logikus elhelyezésük a Smithsonianban lett volna. Henry udvarias, de határozott válasza az érdekődésekre az volt, hogy nem vesz figyelembe olyan kérést, amely nem tudja saját anyagi alapjait biztosítani. Közben, saját kezdeményezésére, Henry elkezdett tárgyakat beszerezni. Felismerte, hogy a természettudományoknak gyűjteményekre volt szüksé* Smithsonian Institution, 20560 Washington, D. C.