E. Csorba Csilla: Máté Olga fotóművész. „Nagy asszonyi dokumentum” (Budapest, 2006)

Az elismertség évétől 1919-ig

Boldog házassága sajnos igen rövid életű volt, Zalai rögtön a háború elején, 1914-ben bevonult, zászlósként az orosz frontra került, majd hamarosan orosz hadifogságba esett, s az omszki hadifogolytáborban halt meg tífuszban 1915. február 2-án. Máté gondtalannak, sikeresnek tűnő életperiódusa lezáródni látszott.

Zalai Lukács Györgyre bízta filozófiai oeuvre-jét, ha nem térne többé vissza a háborúból, ezért Lukácsnak 1915 után gyakori kapcsolata alakult ki Máté Olgával. Zalai Béla munkája nagy hatással volt Mannheim Károly tudásszociológiájának alakulására, akinek munkássága közvetlenül kapcsolódott Zalainak A filozófiai rendszerek problémája című munkájában kifejtett gondolataihoz. Az értelmetlen halált halt Zalait a legnagyobb megrendüléssel siratták el kortársai, a legszebb szavakat Juhász Gyula írta róla: „Ifjúságomnak egyik legjobb barátja, legkedvesebb embere Zalai Béla volt. [...] Minden félbemaradt élet megrendítő, az övé különösen az. Mint mikor egy óriás repülőgép futni kezd, hogy magassági rekordot érjen el, és egy csavara eltörik."32 Ritoók Emma A szellem kalandorai című, 1921-ben megjelent regényében állított emléket Zalai Bélának.33

Férje halála után Máté együtt maradt A Szellem című filozófiai folyóirat alkotógárdájával, filozófusok, gondolkodók csoportjával, a Vasárnapi Körnek nevezett társaság tagjaival. Róluk készült, a Petőfi Irodalmi Múzeumban megőrzött dokumentumértékű fotója mellett ezt valószínűsíti később elmélyülő barátsága Mannheim Károllyal, valamint a kör több tagjával, így Lukáccsal is.34 Zalai Béla halála után a szellemi kör egyik legígéretesebb fiatal tagja, Mannheim Károly került közel Máté Olgához. A kapcsolat elindítója talán egy Mannheim által mély együttérzéssel fogalmazott kondoleálólevél lehetett, amelyet 1915. április 3-án küldött Kassáról az özvegynek, s benne egy fotót kér az elhunytról. A kb. négy és fél évig tartó meghitt kapcsolatról Mannheim néhány fennmaradt leveléből nyerhetünk csak információt, ezek is csak visszatekintések egy melegséggel teli férfi-nő viszonyra, amelyben a kölcsönös megbecsülés, szeretet és egymás problémáinak őszinte ki- és átbeszélése jelentette az összekötő kapcsot. A hirtelen két gyerekkel özvegyen maradt, harmadmagát eltartani köteles nő terhei emberfelettire nőttek. Ezt a lelki és egzisztenciális nyomorúságot növelte